A poucos dias de atingir o periélio, o cometa C/2010 X1 Elenin nem de longe lembra o vigoroso objeto que durante meses despertou a curiosidade do público. Novas imagens feitas por astrônomos amadores mostram que o cometa está se rompendo e deverá se desintegrar nos próximos dias.

 

As cenas acima foram registradas pelo astrônomo amador Michael Mattiazzo, e mostram forte escurecimento da cauda e do núcleo cometário entre os dias 29 de agosto e 2 de setembro. Quando a imagem de 29 de agosto foi obtida já era nítida a queda do brilho do cometa quando comparada a observações feitas anteriormente. Na ocasião Mattiazzo já especulava sobre a possibilidade de Elenin não chegar inteiro ao periélio do dia 10 de setembro.

 

O descobridor do cometa, Leonid Elenin, também concorda com as observações de Mattiazzo. Elenin sustentou sua tese através de um gráfico em que apresenta 10 cometas que se aproximaram a menos de 75 milhões de quilômetros do Sol. No gráfico, baseado na magnitude e distância, os objetos vistos à esquerda da linha vermelha se romperam antes de alcançar o periélio enquanto o lado direito é considerado uma área segura.

 

O gráfico foi obtido através do modelo criado pelo astrônomo J. Bortle e segundo Elenin, foi bastante preciso para estimar a possibilidade de rompimento dos objetos apresentados. Nele, o cometa C/2010 X1 é plotado em amarelo quando se estima sua magnitude através de observações visuais e em azul quando se usa a magnitude informada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, JPL.

 

Se forem consideradas as observações visuais, Elenin já pode ser considerado um cometa em fase de desintegração. A imagem do dia 2 de setembro apresenta uma coma de condensação praticamente inexistente, o que pode significar que Elenin se rompeu em diversos pedaços, alguns deles não maiores que algumas centenas de metros.

 

É importante notar que a ruptura de um cometa quando se aproxima do Sol não é um fenômeno raro, mas não é comum de ser observada em cometas próximos à Terra. Mesmo se partindo, os inúmeros fragmentos deverão prosseguir na órbita anteriormente calculada, ao mesmo tempo que os pedaços maiores continuarão a se quebrar.

 

Ao que tudo indica, é bastante improvável que Elenin possa ser visto no mês de outubro, quando deverá atingir a menor distância com a Terra, a 35 milhões de quilômetros.

 

Por ora, a melhor coisa a fazer é aguardar pelo dia 23 de setembro, quando o cometa deverá surgir nas lentes do coronógrafo do telescópio espacial Soho. Os resultados dessa observação é que vão determinar como C/2010 X1 poderá ser visto em outubro, mas no entender de seu descobridor a jornada de Elenin parece estar chegando ao fim.